足踏みエンジンは裁縫用ミシンと同様，勢車という大きな車輪と踏板で構成されている。勢車と主要部のハンドピースはベルトで連結されており，勢車が回転するとハンドピースも回転する仕組みである。
また，ケーブル式とベルト式の2種類があり，前者は勢車と上部滑車とがベルトで連結され，上部滑車からハンドピースまでケーブルになっており，滑車が回転するとハンドピースも回転する。後者は，勢車からハンドピースにいたるまで，すべてがベルトで連結されている。わが国では，1895年頃に初の国産化に成功していたようである。

大正時代に入ると電気エンジンへの移行が始まった。ただ，足踏みエンジンは国産品が普及していたものの，
電気エンジンはいまだアメリカのリター社やS.S.ホワイト社などからの輸入に頼っており，技術を持たない卸売業者たちはその修理に閉口していたという。
そのような中，1919年に島田辰次郎（1880〜1953）がリター社のものに似せた電気エンジンを製作した。 これがわが国における電気エンジンの始まりとされている。辰次郎は，清水卯三郎が経営する瑞穂屋工場の下請工場で働いていたが，その後はすぐに独立することなく夜間の工業学校に入学し，電気を学んだ。ここでの勉学を活かして製作された電気エンジンは，電気時代の到来を見越した先見性の賜物と言えるであろう。